— Как показывает опыт чемульпинского боя необходимо иметь не менее шести стволов главного калибра, способных стрелять на один борт. Для крейсеров также жизненно важно иметь не менее трех орудий, стреляющих строго по курсу. Схема, примененная на «Адмирале Нахимове» таковым требованиям, отвечает не в полной мере. Посему ромбическое размещение башен, не говоря уже про казематы, полагаю неприемлемым, а схема, принятая для нового большого броненосца-линкора, приведет к увеличению водоизмещения, — поддержал Якова Апполоновича адмирал Макаров.

— А мы для таковых крейсеров разработали проект трехорудийной башни. Для них, в отличие от кораблей линии, выход из строя одной башни не столь опасен. Поэтому имея две башни главного калибра, мы получаем точное совпадение по всем требованиям, — ответил Бринк.

Разгорелся спор, в котором ни одна сторона не хотела уступать другой ни на пол — аргумента. Неизвестно, сколько бы он продолжался, но едва генерал-адмирал начал говорить, все затихло. Нового главу моряки уважали — за участие в боях и проявленное при этом хладнокровие, за то, что не ставил свои интересы выше флотских…

— Наличие на больших крейсерах орудий двенадцатидюймового калибра я лично считаю излишним. Ставить их в одну линию с линкорами, как показал опыт Шантунга, чревато большими потерями ввиду их большей уязвимости. Отсюда полагаю достаточным для больших крейсеров… Почему бы нам и не назвать их линейными, господа? — неожиданное предложение Сергея Михайловича вызвало недоуменные взгляды присутствующих. — Понимаете, определение «большой» — напоминает мне что-то детское. Большой, маленький… А орудия калибров, сравнимых с калибрами броненосцев, заставляет подумать об аналогии.

— Господа, а мне кажется, хорошее предложение, — поддержал князя Дубасов.

— Поддерживаю. — усмехнулся Макаров. — Заодно-с и супостатов обманем. Пусть думают, что сии корабли для боя в одной линии с линкорами предназначены, как броненосные крейсера у японцев. Может и поставят при случае под наш огонь свои большие крейсера.

— Предложение принимается, господа Совет? — предложил Дубасов. — Тогда рассмотрим третий вопрос, как тесно связанный со вторым. Как и что делать с шестидюймовыми орудиями? На броненосцах они могут быть заменены на противоминный калибр. Но на крейсерах, где они являются главным калибром, не всегда есть возможность замены на семидюймовые, из-за уменьшения количества орудий и меньшей скорострельности при ручной перезарядке.

И вновь разгорелся спор и предлагались разные решения, одно из которых и требовалось принять до окончательного утверждения «Законопроекта о военно-морском флоте».

Российская империя. Санкт-Петербург, Зимний дворец. Май 1904 г.

Войдя в кабинет, оба немедленно закурили, причем Сергей Александрович с большим интересом наблюдал за раскуривающим трубку Николаем. Дождавшись, пока племянник затянется и выпустит первый клуб дыма, Сергей сказал.

— Элла очень переживает.

— Напрасно, — грубовато ответил нахмурившийся император. — Сие не прихоть. Ты про ее «викторианскую болезнь»[4] забыл? А я помню, и рисковать более не желаю. Мне нужен здоровый наследник.

— Но, Ники, ты сам ранее уверял, что ничего точно не известно, и тебя не страшит любой исход, — удивленно возразил великий князь.

— Tempora mutantur et nos mutantur in illis (времена меняются, и мы меняемся с ними)[5], — ответил Николай, укрывшись за густым табачным дымом. — Хватит об этом, дядя. Думаешь, мне легко было решиться? Но я уже не тот…

— Это да. Я тебя понял, Ники, — ответил на последние слова царя Сергей, подумав очередной раз. — «Здорово же ты изменился, шалопай. Неужели пребывание на пороге смерти так подействовало? Или ты просто притворялся?» — затушив дотлевающую папиросу в пепельнице, великий князь обратил внимание на лежащую на столе карту Дальнего Востока и перевел разговор. — Как я вижу, ты не оставляешь свой манджурский проект? Говорят, Тихоокеанский флот усиливать собрался за счет Балтики? Зачем? L'oncle Sam[6] нам с того берега океана не угрожает, а япошек ты разбил основательно. Англичане? После бурской долго не оправятся… Так зачем?

— Эх, дядюшка, ты бы знал, каких трудов эта виктория стоила. Крепко нам повезло, что японцы подготовиться не успели.

— Эти макаки? Ты серьезно, Ники? — Сергей Александрович смотрел на племянника с таким удивлением, что Николаю захотелось дать ему в рожу пару раз.

— Эти, как ты, дядюшка, говоришь, макаки, разбили бы нас, если бы не лучшая подготовка нашего флота и не наша инициатива в войне. Жди мы, как хотели Витте с Куропаткиным, пятого года — и пришлось бы нам кровью умываться. Японцы противник, как оказалось, серьезный, солидней турок намного будут. А ведь и турок мы в семьдесят седьмом с большим трудом разбили. Сие даже в большей степени к японцам относится. Повезло нам, что они только готовиться начали, и их доброжелатели из Англии да Северо-Американских Соединенных Штатов им денег на продолжение войны подкинуть не успели. Флот у них и маневрировал и стрелял хуже нашего. Зато теперь, как пишут, северо-американцы им кредиты подкинули. Хорошо, что нам от сих кредитов немалая доля в виде репараций приходит. Но и на оставшееся они себе строят что-то на своих верфях. А представь, что мы бы до четвертого-пятого года дотянули? Да с придумками Виттевскими, вроде вооруженного резерва и постройки коммерческого порта в Дальнем, вместо крепости в Порт-Артуре? У нас и в запас большая часть подготовленных матросиков бы ушла, и флот подготовку потерял. А у них флот готовился бы, как пишут, усиленно. Они с прибытием последних своих закупок от англичан планировали почти все корабли в постоянно плавающую эскадру свести. Армию он и его сторонники из Манджурии тоже вывести собирались. И все… начали бы азиаты первыми, флот наш не справился или справился, но с такими потерями, что мы без флота остались. А потом — высаживай войска где хочешь, бери неготовый Порт-Артур со слабым гарнизоном с суши или блокируй его так, чтоб флоту деваться некуда. И проиграли б мы этим макакам на радость коварным альбионцам.

— Не верю, Ники, — отрицательно покачал головой Сергей. И даже руками оттолкнул нечто невидимое. — У нас к тому времени и новые броненосцы подоспели бы, и армию мы могли усилить или просто оставить на месте…

— Не могли, дядюшка, не могли. Великий Сибирский путь не готов, а Манджурию эти наши умники хотели вернуть китайцам. И куда бы ты войска повез или где бы оставил? Броненосцы же только бы в готовность входить начали. И оказались мы в том положении, что сейчас у японцев случилось — с новыми кораблями, но с неготовыми экипажами против обученных и готовых к бою… Так что Божье чудо нас спасло, дядюшка. Его соизволением выиграли. Быть бы нам от азиатцев диких битыми, и кто бы тогда с Россией считаться стал? На уровень балканцев или даже диких эфиопцев могли упасть, а не Великой Державой числиться. Вот так, дядюшка.

— И все же не убедил ты меня, Ники. Такого просто не может быть, — упорствовал великий князь. — Какая-то Япония — не страна, а недоразумение и наша великая Россия… Да мы их… шапками закидали бы. Да ежели каждый солдатик из тех, что там был одного бы япошку убил — у них и армии не останется.

— Как хочешь, дядя. Можешь верить или нет, дело твое. Только армия у них поболее того, что наши умники из Главного Штаба насчитали, оказалась. Сие и германские, и французские данные подтвердили. А флот им англичане ставили. Что бритты первейшие на свете моряки, ты отрицать не будешь. И японцы не китайцы. И даже не турки.

— Не убедил ты меня, Ники, но я еще над этим подумаю. Благо, времени у меня теперь свободного много.

— А вернуться не хочешь, дядюшка?

— Нет, Ники, и не проси. Ты мое отношение и к жидам, и к парламентам, и к говорунам политическим знаешь. Не хочу видеть, как ты своим руками основы самодержавия… убираешь, — Сергей слегка смутился, отметив, что Николай великолепно понял, почему он сделал паузу.